แผ่นดินไหวเกิดจากการปลดปล่อยพลังงาน อย่าง กะทันหันภายในบริเวณจำกัดของหินของโลก สามารถปลดปล่อยพลังงานได้โดยความเครียดที่ยืดหยุ่น แรงโน้มถ่วง ปฏิกิริยาเคมี หรือแม้กระทั่งการเคลื่อนไหวของวัตถุขนาดใหญ่ ในบรรดาสิ่งเหล่านี้ แผ่นดินไหว การปลดปล่อยความเครียดแบบยืดหยุ่นเป็นสาเหตุที่สำคัญที่สุด เนื่องจากพลังงานรูปแบบนี้เป็นชนิดเดียวที่สามารถกักเก็บไว้ใน ปริมาณ ที่เพียงพอในโลกเพื่อก่อให้เกิดการรบกวนครั้งใหญ่ แผ่นดินไหวที่เกี่ยวข้องกับการปลดปล่อยพลังงานประเภทนี้เรียกว่าแผ่นดินไหวเปลือกโลก