ระบบน้ำเหลืองมีหน้าที่หลักสามประการ ประการแรก มันจะส่ง ของเหลวส่วนเกินกลับคืนสู่เลือด จากของเหลวที่ออกจากเส้นเลือดฝอยประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์จะถูกส่งกลับ ร้อยละ 10 ที่ไม่กลับมากลายเป็นส่วนหนึ่งของของเหลวคั่นระหว่างหน้าซึ่งล้อมรอบเซลล์เนื้อเยื่อ โมเลกุล โปรตีนขนาดเล็กอาจ รั่ว ผ่านผนังเส้นเลือดฝอย และเพิ่ม แรงดัน ออสโมติกของของเหลวคั่นระหว่างหน้า เส้นเลือด สิ่งนี้ยังยับยั้งการไหลกลับของของเหลวเข้าสู่เส้นเลือดฝอยและของเหลวมีแนวโน้มที่จะสะสมในช่องว่างของเนื้อเยื่อ หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ปริมาณเลือด และความดันโลหิตลดลงอย่างมากและปริมาตรของของเหลวในเนื้อเยื่อเพิ่มขึ้น ซึ่งส่งผลให้เกิดอาการบวมน้ำ (บวม) เส้นเลือดฝอยใน น้ำเหลืองจะเก็บของเหลวและโปรตีนส่วนเกินและส่งกลับคืนสู่เลือดดำ หลังจากที่ของเหลวเข้าสู่เส้นเลือดฝอยของต่อมน้ำเหลือง จะเรียกว่าน้ำเหลือง หน้าที่ที่สองของระบบน้ำเหลืองคือการดูดซึมไขมันและวิตามินที่ละลาย ในไขมัน จากระบบย่อยอาหารและส่งต่อสารเหล่านี้ไปยังระบบไหลเวียนเลือด ดำ เยื่อเมือกที่เรียงตัวกันในลำไส้เล็กถูกปกคลุมด้วยส่วนที่ยื่นออกมาคล้ายนิ้วซึ่งเรียกว่า วิลลี่ ( villi ) มีเส้นเลือดฝอยและน้ำเหลืองพิเศษที่เรียกว่าแล คทีล ( Lacteals ) อยู่ตรงกลางของวิลลัสแต่ละอัน. เส้นเลือดฝอยจะดูดซับสารอาหารส่วนใหญ่ แต่ไขมันและวิตามินที่ละลายในไขมันจะถูกดูดซึมโดยแลคตาล น้ำเหลืองในแลคตาลมีลักษณะเป็นน้ำนมเนื่องจากมีไขมันสูงและเรียกว่าไคล์ หน้าที่ที่สามและอาจเป็นที่รู้จักมากที่สุดของระบบน้ำเหลืองคือการป้องกันจุลินทรีย์และโรคที่บุกรุกเข้ามา ต่อมน้ำเหลืองและอวัยวะน้ำเหลืองอื่นๆ กรองน้ำเหลืองเพื่อกำจัดจุลินทรีย์และสิ่งแปลกปลอมอื่นๆ อวัยวะน้ำเหลืองประกอบด้วยเซลล์เม็ดเลือดขาวที่ทำลายสิ่งมีชีวิตที่บุกรุก